Área de distribución natural: África tropical.
Área de distribución mundial: Sudamérica (Argentina, Brasil y Chile)
Europa (Albania, Dinamarca, Finlandia, Bulgaria, España), Asia (India, China, Japón, Taiwán, Tailandia)
Oriente Medio, Australia, Nueva Zelanda e Islas del Pacífico (Hawái). En general, ampliamente distribuida en zonas tropicales de los continentes.
Se considera invasora en muchas de estas zonas, como en Argentina, Sudáfrica o en Galápagos. También en los archipiélagos de Madeira y Canarias.
Vías de entrada y expansión: Introducida inicialmente por su valor medicinal, hoy día prima su valor ornamental, detectándose variedades con flores de un intenso color rojo. También se ha fabricado jabón de forma tradicional a partir del aceite de sus frutos.
Se cita a principios del siglo XIX, pero su presencia es muy anterior en el archipiélago. Ya en 1531 se anima a los vecinos de Gran Canaria mediante una Ordenanza municipal a limpiar de esta planta perniciosa, el monte de El Lentiscal.Planta herbácea alta de hasta 3-6 m., a veces algo arbustiva, de color verde claro a azulgrisáceo, en ocasiones rojiza. Hojas profundamente palmatilobada de 10-60 cm. de diámetro, divisiones de ovado-oblongas a lanceoladas, agudas o acuminadas, borde irregularmente dentado-glanduloso, pecíolos largos y rojizos, glándulas entre la lámina y el pecíolo.
Flores agrupadas en inflorescencias terminales con flores unixesuales, las masculinas hacia la base con 5 tépalos soldados y numerosos estambres, las femeninas situadas hacia el ápice normalmente con 3 tépalos y 3 estilos rojos sobresalientes. Frutos en cápsula globosa con 3 lóculos, cubierta de púas blandas que se hacen más rígidas hacia la madurez. Semillas grandes, lisas, pardas con manchas jaspeadas, carunculadas.
El ricino empieza a florecer a los 6 meses de edad y las plantas maduras pueden florecer todo el año (dependiendo de la temperatura), es más frecuente su floración entre marzo-septiembre. Su reproducción es tanto sexual por germinación de semillas, como asexual por rebrotes. Produce del orden de varias centenas de semillas.
Presenta gran resistente a la sequía. No tolera el frío de cierta intensidad.
Se encuentra en terrenos de cultivos y zonas verdes de origen antrópico. Matorrales de ambientes costeros no excesivamente halófilos. Zonas urbanizadas. Cauces de barrancos de zonas medias y bajas. Eriales y matorrales desérticos.
El aceite de ricino es un componente en muchos productos cosméticos, como lubricantes en la industria, aditivos y color en pinturas. Últimamente se empieza a discutir cada vez más sobre las posibilidades del ricino con relación al "biodiesel.
En medicina, es un laxante muy potente. Externamente el aceite de ricino se puede usar para eliminar verrugas y hongos en la piel.
Taxonomía
Reino: Plantae
Subreino: Tracheobionta
División: Magnoliophyta
Clase: Magnoliopsida
Subclase: Rosidae
Orden: Malpighiales
Familia: Euphorbiaceae
Subfamilia: Acalyphoideae
Tribu: Acalypheae
Subtribu: Ricininae
Género: Ricinus
Especie: R. communis
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