Es una planta vigorosa que puede alcanzar metro y medio de altura, bienal con un rosetón enorme de grande, hojas alabeadas con manchas como de leche, por su blancura, y con lóbulos espinosos en sus orillas; las del tallo sin rabillo (pecíolo), con un par de orejuelas redondeadas en la base que lo abrazan (es decir, amplexicaule). Las flores se disponen en cabezuelas grandes, con las brácteas u hojas externas rematadas en una recia espina extendida o reflexa. Estas flores tiene color de rosa o purpúreo, y los cinco estambres de su interior tienen sus filamentos soldados en un solo haz. Los frutos de este cardo son aquenios, miden de seis a siete milímetros, y son lisos y jaspeados. El vilano con que están empenachados tiene pelos blancos hirsutos de hasta 2 cm. de largo que les permiten volar.
Florece a partir de mayo hasta julio o agosto y lo podemos encontrar en lugares incultos, terrenos baldíos, al borde de caminos y carreteras, al pie de muros, por lo común donde medran las ortigas y otras plantas que siguen al hombre. Es muy común en toda la Península Ibérica aunque escasea hacia el norte; también se la puede ver en Canarias y Asia Menor habiendo sido introducida en otros muchos países como EE.UU. y Australia.
Un vulgar cardo, que cuando se seque no atraerá ninguna mirada, pero llega a tener este momento de color a principios de verano.“Tiene su belleza”. Y aunque nos parezca mentira es pariente muy cercano de la sabrosa alcachofa.
Reino: Plantae
División: Magnoliophyta
Clase: Magnoliopsida
Subclase: Asteridae
Orden: Asterales
Familia: Asteraceae
Subfamilia: Carduoideae
Tribu: Cynareae
Subtribu: Carduinae
Género: Silybum
Especie: S. marianum
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