Rosa de los Alpes. (Rhododendron ferrugineum)

El rododendro es una mata o arbusto de hasta 1'5m. de altura, perteneciente a la familia de las ericáceas. No suele alcanzar mucha altura, pero es muy ramosa y de ramas tortuosas, de flores que echa son bastante grandes y se agrupan en ramilletes terminales, rojas rosado, pálido o intenso, acampanadas, en pequeños racimos muy vistosos y hojas perennes ovaladas o lanceoladas, estrechadas inferiormente y sostenidas por cortos rabillos. El fruto es una cápsula oblonga.

Se cría en los collados y laderas de la zona del Pirineo, generalmente entre los 1000 y los 2700 metros de altura. También se puede encontrar en algunos parques y jardines como planta ornamental.

Florece a partir de junio. En algunas zonas de Cataluña, al rododendro lo llaman "Pentecostés", aludiendo a que florece por Pentecostés. De la recolección interesan las flores, hojas y agallas. Tanto flores como hojas se deben poner a secar nada más recolectarse, preferiblemente en secadero y a temperaturas no muy altas.

Las hojas de rododendro contienen ericolina y arbutina. En cuanto a las agallas que se formas en las hojas de este arbusto, producidas por un hongo microscópico, contienen un aceite con dos fitosterinas. Cuando se desecan, dan la quinta parte de su peso en glucosa, con cantidades variables de otros azúcares y materias tánicas.

En medicina popular, las hojas son tenidas como sudorí­ficas y diuréticas, empleándose principalmente para paliar los efectos del reuma y la gota. Últimamente también se piensa que tiene propiedades hipotensoras. Aunque se trata de una especie ampliamente usada y conocida -sobre todo en la zona de los Alpes- es una planta tóxica que puede provocar desagradables síntomas a un usuario inexperto. En efecto, en la composición de esta planta está presente un alcohol que, a dosis elevadas, produce hipotensión, bradicardia y depresión respiratoria; esto se traduce en diarreas y vómitos, acompañados de cierto estado de sopor, como si se tratara de una sustancia estupefaciente. La gente que la conoce bien sabe cómo usarla para evitar estos efectos secundarios; pero si el usuario es un poco novato, puede perder las ganas de volver a experimentar con la naturaleza.